リードシクティス：ジュラ紀の海を泳いだ巨大な魚の物語

リードシクティスは、ジュラ紀後期の海を泳いだ巨大な魚です。とても大きな体と穏やかな性格が特徴で、古代の海でゆったり暮らしていました。でも、リードシクティスがどんな生活を送り、その大きな体がどんな役割を果たしていたのか、詳しく知る人は少ないものです。この記事では、リードシクティスの体のつくりや暮らしを丁寧に解説し、興味深い情報をわかりやすくお届けします。さあ、リードシクティスが泳いでいたジュラ紀の海へ、一緒に潜ってみましょう。

リードシクティスの基本情報

リードシクティス（Leedsichthys）は、約1億6500万年前から1億5200万年前のジュラ紀後期に、主にヨーロッパの海に生息していた硬骨魚で、パキコルムス科に分類されます。学名は「リーズの魚」を意味し、化石を見つけたアルフレッド・リーズという収集家にちなんでいます。種名「problematicus」は「問題のあるもの」という意味で、あまりに大きな化石でどんな生き物か想像しにくいことから名づけられました。体長は14～17メートル、体重は20～30トンと推定されています。

特徴は、巨大な体と小さな歯がたくさん並んだ口です。頭骨は長さ約1.5～2メートルで、4万本以上の細かい歯（長さ数ミリ）がフィルターのように並んでいます。化石は主にイギリスのピーターバラやオックスフォードの堆積層から発見され、1889年にアーサー・スミス・ウッドワードが命名しました。その巨大さから、史上最大の硬骨魚として知られています。

リードシクティスの暮らしと環境

リードシクティスがどんな生活を送っていたかは、化石や当時の環境から見えてきます。ジュラ紀後期のヨーロッパは、温暖で広大な海が広がり、プランクトンや小さな生き物がたくさんいました。リードシクティスはこれらを主食とし、大きな口で海水ごと吸い込んで、細かい歯でプランクトンをこしながら食べていたとされています。一日に50～100キログラムの餌を摂取したと考えられ、穏やかな性格で知られています。たとえば、イギリスの化石層で見つかった顎の化石には、プランクトンをこす跡（深さ0.5ミリ）が残っていて、その食生活がわかります。

泳ぐ速度は時速5～10キロメートルとゆっくりで、大きな体をゆったり動かしていました。尾ビレは長さ約3メートルで、幅広い形が特徴です。群れで泳いでいた可能性があり、化石が同じ場所に集まって見つかることがその証拠となっています。たとえば、ピーターバラの層では、複数の個体の骨が近くにあり、一緒に暮らしていたかもしれないとされています。リオプレウロドンやメトリオリンクスといった捕食者に襲われることもあり、化石に残る歯痕（深さ3センチ）はその証です。でも、大きな体のおかげで、群れでいれば安全だったと考えられます。

ジュラ紀の海は、浅い海と深い海が混ざり合い、化石の骨に残る微細な傷から、表層近くを泳いでいたことがわかります。プランクトンが豊富な場所で、ゆったり泳ぎながら暮らしていたのでしょう。

リードシクティスの体の構造

リードシクティスの体は、大きなサイズと穏やかな暮らしに適したつくりになっています。頭骨は長さ約1.5～2メートルで、重量は100～150キログラムほど。4万本以上の細かい歯が並び、噛む力はほとんどなく（約50～100ニュートン）、プランクトンをこす役割でした。化石に残る歯の摩耗痕（深さ0.5ミリ）は、その働きを示しています。脳の容量は約200～300立方センチメートルで、鋭い視覚や聴覚が群れでの暮らしを助けたと考えられます。眼窩は直径5～7センチで、側方に位置し、広い視野を保っていました。

体は長さ約14～17メートルで、幅は約2～3メートル。背ビレや腹ビレは小さく、尾ビレが長さ3メートルで泳ぎを支えました。骨は一部が中空で、体重30トンの個体でも骨の総重量は約800～1000キログラムに抑えられ、浮力と強さを両立させていました。背骨は長さ約10メートルで、椎骨が100個以上連なり、体の強度を保ちました。胸部は幅2メートルで、肋骨が太く（厚さ5センチ）、鰓が大きく、1分間に約30～40リットルの酸素を取り込む能力があったと推測されます。鰓櫛（長さ7センチ）はプランクトンをこすのに重要な役割を果たし、化石にその形が残っています。

リードシクティスの化石と発見の歴史

リードシクティスの化石は、イギリスの堆積層から多く見つかっています。1886年にピーターバラでアルフレッド・リーズが最初の標本を発掘し、1889年にアーサー・スミス・ウッドワードが「Leedsichthys problematicus」と命名しました。この標本は尾ビレや頭の一部で、体長16メートルと推定され、現在ロンドン自然史博物館に保管されています。頭骨は長さ1.8メートルで、鰓櫛がほぼ完全な形で残っています。

1984年には、同じ場所で別の硬骨魚アステノコルムスの化石が見つかり、リードシクティスの研究に役立ちました。1985年には、3メートルの尾ビレが発見され、体長の推定がさらに詳しくなりました。2013年には、5つの個体の化石を調査し、最大でも16.7メートルと修正されました。たとえば、スコットランドのグラスゴー博物館には、ほぼ完全な骨格が展示され、体長15メートルの個体が確認されています。最近では、2000年代に新たな化石が見つかり、鰓櫛に残るプランクトンの跡（長さ1ミリ）が注目されています。化石の微細な傷（深さ0.5ミリ）は、泳ぎの様子を物語ります。

リードシクティスが科学に教えてくれること

リードシクティスは古生物学で大きな役割を果たします。ジュラ紀後期の海の生態系を理解する手がかりとなり、硬骨魚の多様性を示しています。ピーターバラの層からアンモナイトや魚類の化石と一緒に見つかり、海の食物連鎖の下部にいたことが考えられています。たとえば、リオプレウロドンの歯痕（深さ3センチ）が残る骨は、捕食関係を示します。

その影響は生態だけではありません。リードシクティスの鰓櫛や体の構造は、流体力学や濾過摂食の研究に役立ちます。鰓櫛の大きさから、プランクトンを効率よくこす方法がわかり、現代のフィルター技術にヒントを与えています。たとえば、鰓櫛の配置は、水処理装置の設計に影響を与えています。1880年代の発見以来、リードシクティスは巨大な魚の暮らしを考える資料として使われています。2020年代の研究では、体重30トンの個体が1日に約500キロカロリーを消費したと推定され、当時の気候（気温20～25℃）を考える助けになっています。化石の微量元素分析で、ジュラ紀の海の状態が推定され、カルシウム濃度の高さから、豊かな環境だった可能性が指摘されています。

リードシクティスの海への波紋

リードシクティスは、ジュラ紀の海に穏やかな波紋を広げた存在です。その大きな体と暮らしは、化石を通じて現代に伝わり、科学に新しい視点を与えてくれます。その巨大な姿は、私たちの好奇心をかきたてます。リードシクティスの化石や物語に触れ、ジュラ紀の海をゆったり泳ぐその姿を想像してみてください。遠い過去の巨人が、現代に静かな波を寄せ、地球の歴史を穏やかに語りかけてくれるでしょう。

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